Det er en elektrisk spenning i luften når høstens mest intense eventyr nærmer seg. En av de største suksessene på norske TV-skjermer vender tilbake for sin 18. sesong, og forventningene til «71 grader nord – Norges tøffeste kjendis» har aldri vært høyere. Programlederlegenden Tom Stiansen står nok en gang klar til å føre en broket forsamling av sterke personligheter gjennom landets mest krevende terreng, fra dype fjorder til de mest nådeløse fjelltoppene.
Da deltakerne møttes i midten av april, like før startskuddet gikk for innspillingen, var atmosfæren preget av en blanding av sitrende spenning og dyp frykt. Det som kanskje overrasket aller mest, var avsløringen av de to «hemmelige» deltakerne som skal sette farge på gruppen: skiskytterstjernen Ingrid Landmark Tandrevold og TV-profilen Kai Thomas Ryen Larsen.
For Kai Thomas Ryen Larsen er usikkerheten nesten uutholdelig. Han legger ikke skjul på at han har sett nære venner, som Aurora Gude og Trine Lise Olsen, prøve seg i lignende utfordringer for så å ryke ut raskere enn man skulle tro. Han beskriver følelsen av å stå foran det ukjente som en mental berg-og-dal-bane der alt kan skje. Enten blir det et uforglemmelig eventyr som vil definere ham, eller så ender hele turen opp som et rent mareritt i villmarken.
Ingrid Landmark Tandrevold, som er vant til det ekstreme presset fra internasjonale mesterskap og nylig deltok i OL, kjenner også på en uventet usikkerhet. Etter å ha sett nærmere på hva programmet faktisk krever av deltakerne, begynte tvilen å melde seg. Hun innrømmer ærlig at hun har stilt seg selv spørsmålet om hun kanskje har tatt seg vann over hodet denne gangen, til tross for sin bakgrunn som toppidrettsutøver i verdensklasse.
Men det er ikke bare Ingrid som bytter ut startnummeret med tursekk. Vetle Sjåstad Christiansen, fersk med to sølvmedaljer fra OL, har en litt annen tilnærming til det hele. Han ser på ekspedisjonen som sin store ferieopplevelse i år. Etter tidligere år med storbyferier og sydenturer, gleder han seg stort til å erstatte asfalten med norske fjell. Likevel lurer konkurranseinstinktet rett under overflaten; han legger ikke skjul på at tap er det han frykter aller mest. Han mimrer tilbake til en tøff oppvekst der faren sendte ham og søsknene ut på nattlige oppdrag over Hardangervidda – en slags «kompanioppdragelse» som har herdet ham for det som nå venter.
For Cathrine Fossum, kjent fra «Åsted Norge», er situasjonen en helt annen. Hun har måttet skru av TV-en for å ikke la frykten ta fullstendig overhånd før avreise. Hun går inn i konkurransen med en ydmyk holdning og definerer seier på en helt annen måte enn toppidrettsutøverne. For henne vil det å klare å bære sin egen sekk eller forsere en bratt bakke føles som en personlig triumf, selv om hun håper å kunne overraske seerne positivt underveis.
Henrik Ingebrigtsen har på sin side sagt nei til forespørselen i mange år, helt til han ble spurt på en dag der treningen gikk trått. Den lille døråpningen var nok til at han til slutt takket ja. Han planlegger å bruke tiden i den norske naturen til både rehabilitering av hofta og beinhard styrketrening, og har selvfølgelig pakket med seg løpeskoene for å ikke kaste bort en hel måned uten trening.
Den tidligere friidrettsstjernen Christina Vukicevic innrømmer også at hun har vært i tvil lenge. Hun ser ikke på seg selv som et typisk turmenneske og trives egentlig best i sofaen. Men siden hun nå jobber i samme kanal, ble det vanskeligere å si nei. Hun føler at konkurranseinstinktet er lagt på hylla og ser på hver dag i villmarken som en stor barriere som må overvinnes.
Resten av det stjernespekkede feltet består av KrF-leder Dag-Inge Ulstein, influenserne Jennie Sofie Lie Pickl, Marti Fossum Evju og Henrik Oven, samt Iselin Michelsen og Sindre Reinholt. Sammen skal de ut på en reise som garantert vil presse dem til det ytterste, både fysisk og psykisk.
