Januar markerte ikke bare Petter Northugs 40-årsdag, men også hans spektakulære comeback til toppen av norsk langrenn. Etter hele elleve års fravær fra gullpallen, sto Northug sammen med broren Even igjen som Norgesmestere i klassisk par-sprint. Men triumfen ble langt fra uproblematisk – den ble nemlig ledsaget av en skandale som har fått både eksperter og fans til å rase.
I finalen tok Petter Northug en beslutning som skapte full kontrovers. Konkurrenten Edvard Sandvik ble dyttet av sporet allerede i starten av finalen og falt hardt på baken. Til tross for dramatikken på snøen konkluderte konkurransejuryen med at Northug ikke hadde gjort noe ulovlig, og brødrene beholdt gullet. Likevel var reaksjonene blant ekspertene sterke. Petter Skinstad, som kommenterte på TV 2, var rasende.
«Juryen tok feil, og Petter Northug tok feil,» sa Skinstad. «Det er én ting å holde seg på sitt eget spor, men det gir deg ingen rett til å dytte konkurrenten av sporet. Man kan bruke musklene sine og presse litt, men å skyve med hånden på denne måten er usportslig og bryter reglene.»
Skistad tok det et hakk videre: «Jeg skammer meg på vegne av Northug og for norsk langrenn generelt. Ser man bort fra dopinghistorier, mener jeg dette er en av de største skandalene i norsk langrenn noensinne. Dette er en enorm skandale! De burde returnere gullmedaljen.»
Petter Northug selv så imidlertid ikke på hendelsen som dramatisk. «Jeg var i sporet mitt, men Sandvik var ikke det, og det var rett og slett ikke plass mellom oss. Til slutt ble det så trangt at han støtte mot skulderen min,» forklarte Northug til NRK.
Når det gjaldt om han faktisk hadde dyttet Sandvik, var svaret klart: «Jeg var i sporet mitt, og han hadde ingen grunn til å presse seg inn der. Jeg holdt meg på mitt spor.»
Juryen stod på samme linje. Juryleder Torbjörn Broks Pettersen uttalte til norsk presse at det var Sandvik som hadde havnet i en vanskelig posisjon mellom Northug og løypeskiltingen. «Petter forsvarte bare sin posisjon. Ja, det så kanskje ikke pent ut på TV. Kanskje var Petter litt skeiv, og hånden hans så ikke optimal ut, men han forsvarte bare plassen sin i sporet,» sa Pettersen.
Sandvik selv beskriver hendelsen som ubehagelig, men ikke katastrofal. Han fikk litt vondt i baken, men har aldri opplevd noe liknende i løypa før. Han mener Northugs manøver ikke var vakker, men respekterer utfallet. Diskvalifikasjon var ikke noe han ønsket. «De var sannsynligvis det beste laget. Det er tøft at det endte slik, men det er ikke min avgjørelse hvem som hadde skyld,» konkluderte Sandvik.
Hele seansen har satt norsk langrenn på hodet og delt meninger blant fansen. På den ene siden jubel for Northugs comeback og gull, på den andre siden kritikk og skandalerop som får ekspertene til å rope etter rettferdighet.
