I mer enn tre tiår har Kjell Henning «Kjell Elvis» Bjørnestad (58) fra Lyngdal levd en tilværelse få andre kan måle seg med – som Norges mest kjente Elvis‑imitator. Men bak glitteret og gospelen finnes en historie om prisene han egentlig har betalt for å være en levende legende.
Gjennom hele livet har Bjørnestad vært fotografert i sine ikoniske svarte boots, glitrende dresser og med den karakteristiske smellbrune frisyren som gjorde ham umiddelbart gjenkjennelig for et hvert publikum. Han har reist verden rundt, stått på scener fra Spania til hjemlandet og servert låter som «Jailhouse Rock» og «Can’t Help Falling in Love», men han legger ikke skjul på at denne reisen ikke har vært uten enorm personlig kostnad.
– Noen dager skulle jeg ønske at jeg bare var Kjell, sier han med et alvorstungt blikk når Se og Hør møter ham i Sjømannskirken i Torrevieja, Spania, der han er midt i sin vinterturné. – Men jeg har ikke angret et øyeblikk på at jeg valgte denne veien, fortsetter han.
For Bjørnestad startet alt på nyttårsaften i 1987 da han var vernepliktig ved Stangnes Fort i Harstad og tok mikrofonen for å synge nettopp «Jailhouse Rock». Responsen var enorm, og det var da han innså at hans livsverk skulle handle om å ære en av rockens største ikoner – Elvis Presley.
Men reisen mot å bli «Kjell Elvis» var langt fra enkel. I 1994 valgte han offentlig å avsløre at han hadde gjort omfattende kosmetiske operasjoner for å ligne sitt idol – noe som sjokkerte mange og i starten ble sett på som nesten blasfemisk i Elvis‑miljøene. Øyelokk, nese og kinnben ble endret i jakten på det perfekte utseendet. – Jeg har ikke ødelagt ansiktet mitt på noen måte, sier Kjell Elvis i dag, men innrømmer at om han skulle gjort det om igjen, ville han kanskje ikke løftet kinnbena.
Kostnadene strakk seg langt utover speilet. Operasjonene alene kostet ham over 100 000 kroner, og selv om berømmelsen åpnet mange dører, har den også satt ham i en rolle han til tider har følt seg fanget i. Det har gjort at han begrenset seg selv som artist, og hindret ham i å utvikle et bredere musikalsk uttrykk.
– Det har hatt sin pris, sier han lavt. – Jeg ville nok ikke gjort alt igjen i dag, fordi jeg ser at det har låst meg, sier han ærlig.
I tillegg til scenelivet har Kjell Elvis også hatt tunge perioder utenfor rampelyset. Planene om å etablere verdens største Elvis‑festival endte i et økonomisk kaos som resulterte i milliongjeld og personlig konkurs. Det fulgte år med mørke perioder, depresjon og kamp for å finne tilbake til livsgnisten.
Likevel har han alltid funnet veien tilbake til musikken og scenen – en arena han beskriver som sitt sanne hjem. I dag gjennomfører han nærmere 150 show i året, fortsatt elsket av trofaste fans over hele verden, og med et engasjement for veldedighet som har brakt ham langt utenfor rockens glitter. Gjennom samarbeid med organisasjoner som hjelper barn av det forfulgte Karenfolket i Thailand, har han bidratt til å samle inn millioner av kroner til barns skolegang, klær og trygghet.
Til tross for at han aldri har fått egne barn, beskriver han sitt engasjement og sitt publikum som sin familie. Kjell Elvis deler åpent om at livet har hatt brutale nedturer, men at han likevel føler seg heldig for alt han har opplevd – både på og utenfor scenen.
