Et år etter at han måtte forlate «71° nord» før finalen, fikk Gaute Grøtta Grav (46) endelig sin etterlengtede revansj – og denne gangen gikk han hele veien til topps. Sammen med lillebror Sturla Grøtta Grav (43) kapret han seieren i «71° nord – Team», og følelsen av å endelig lykkes var ikke til å ta feil av.
– Det var hyggelig å endelig få makse det fysiske potensialet mitt. Og med litt flaks viste det seg at Sturla og jeg var det sterkeste laget. Dette var virkelig en lagseier, sier Gaute, tydelig stolt.
Veien dit var likevel alt annet enn enkel. Underveis i konkurransen gikk det galt da han tråkket kraftig over, noe som førte til en smertefull skade i ankelen. Den siste uken ble en ren kamp mot kroppen.
– Jeg var sterkt preget, det synes godt på bildene, spesielt fra semifinalen. Jeg gikk på sterke smertestillende og betennelsesdempende, og med en sekk på 50 kilo på ryggen gjorde det ikke saken bedre. Men å gi opp var aldri et alternativ, forteller han.
Smerten stoppet ham ikke – og da seieren endelig var et faktum, ventet en helt annen type belønning. Kort tid etter finalen satte Gaute kursen mot varmere strøk, nærmere bestemt de idylliske Phi Phi-øyene i Thailand, et sted han stadig vender tilbake til.
– Jeg prøver å reise dit minst én gang i året. Denne gangen var det ekstra spesielt, siden det var færre folk der enn vanlig, noe som ga en helt egen ro, sier han.
Dagene ble fylt med alt det han elsker mest: lange svømmeturer i krystallklart vann, snorkling blant fargerike fisker og båtturer som strakte seg fra tradisjonelle longtailbåter til livlige piratskip med feststemning om bord.
Men det var ikke bare naturen og eventyret som gjorde turen spesiell. Ved sin side hadde han kjæresten Juno, kvinnen han nylig fant lykken med. Forholdet startet nesten tilfeldig, etter at en felles bekjent foreslo at de burde møtes. Én lunsj var nok – og siden har de vært uatskillelige, til tross for avstanden mellom Oslo og Isfjorden.
Juno, som jobber som frisør i en populær salong i Oslo, fikk oppleve Thailand på en helt ny måte. Selv om hun hadde vært der én gang tidligere som liten, føltes reisen som hennes første ordentlige møte med landet.
– Det var utrolig fint å få dele dette med henne, sier Gaute, som tydelig setter pris på å vise frem sitt favorittsted.
Paret nøt hvert øyeblikk sammen i «Smilets land». Som nybakt vinner av «71° nord – Team» unnet de seg også en spesiell kveld på en Michelin-restaurant, og turen fikk et varig minne da Juno valgte å tatovere seg.
Tilbake i Norge lever de et liv der avstand er en del av hverdagen, men det stopper dem ikke. Når de ikke har barna sine hos seg, finner de tid til hverandre – enten fysisk eller gjennom lange FaceTime-samtaler.
– Vi får både være glade i hverandre og savne hverandre. Og når vi først er sammen, går tiden fort. Vi har det likt begge to, og det fungerer veldig bra, sier Juno.
For Gaute ble denne perioden en sjelden kombinasjon av triumf og kjærlighet. Først en etterlengtet seier etter motgang – deretter en reise fylt med nærhet, varme og nye minner.
