Det nære og personlige båndet mellom kong Harald og milliardæren Stein Erik Hagen var i mange tiår en av de best bevarte hemmelighetene i det norske selskapslivet. Bak de lukkede dørene i Hagens praktfulle Voksenhus, rett i nærheten av Holmenkollbakken, kunne kongen endelig senke skuldrene. Her, i en atmosfære preget av uformelle herremiddager og dype samtaler, fikk han være bare Harald sammen med sin nære venn. Hagen ble etter hvert en integrert del av den kongelige sfæren, en fortrolig som delte både jaktturer og eksklusive reiser med monarken. Sjokket og sorgen var derfor bunnløs da meldingen kom om at den 69 år gamle forretningsmannen brått hadde gått bort som følge av hjertestans i sitt eget hjem.
Men vennskapet med kongehuset hadde også sine mørkere sider og dramatiske konflikter som utspant seg i kulissene. På slutten av 90-tallet havnet Hagens kobling til de kongelige i et skarpt søkelys som følge av en ekstremt raus gave til prinsesse Märtha Louise. Den gang var prinsessen en ivrig sprangrytter med store ambisjoner, og Hagen ønsket å legge alt til rette for at hun skulle lykkes på den internasjonale arenaen. Han bladde opp svimlende 8,1 millioner kroner for å sikre henne tilgang til en absolutt drømmehest, en sum som på den tiden var astronomisk i hestesporten.
:max_bytes(150000):strip_icc():focal(794x309:796x311)/princess-martha-louise-010323-29a8465b68644f9a8c49cf319f86fe72.jpg)
Ikke nok med det; milliardæren forpliktet seg også til å dekke alle årlige driftsutgifter, som beløp seg til flere hundre tusen kroner. Hagen forsvarte den massive investeringen med et brennende ønske om å skape sunne forbilder for norsk ungdom. Han snakket åpent om vold og misbruk i samfunnet, og mente at prinsessens suksess på hesteryggen kunne fungere som en motvekt og inspirasjon. Det som imidlertid skulle være et nasjonalt prosjekt for idrettsglede, endte i en bitter og personlig konflikt.
Bak ryggen på sin velgjører valgte nemlig prinsessen å selge millionhesten. Salget skjedde uten at Hagen ble konsultert, og til alt overmål ble den dyrebare hesten solgt til det som ble betegnet som slaktepris sammenlignet med den opprinnelige investeringen. Forretningsmannen, som hadde strukket seg så langt for å støtte prinsessens lidenskap, følte seg dypt sveket av Märtha Louises handlemåte. Tilliten fikk en alvorlig knekk da han innså at gaven var borte mens han fortsatt satt med minnene om den store satsingen.
Til tross for denne turbulente episoden forble Hagen en støttespiller for resten av familien. Senest i fjor sommer ble han observert i Sem kirke, hvor han tok et siste farvel med Jorunn Wedel Jarlsberg og mottok en varm trøstende klem fra dronning Sonja. Reisene fortsatte også, og så sent som i januar var han vertskap for kongen på sitt praktfulle jaktslott i Glenalmond i Skottland. Der var de omgitt av sin faste krets, inkludert Hagens ektemann Bendik og profilerte venner som Christian Ringnes og Christen Sveaas. Denne turen ble en av de siste gangene de nære vennene fikk dyrke sin felles lidenskap for jakt før hjertet til en av Norges mest markante skikkelser sluttet å slå.
