Det var en kveld preget av både eufori og en gnagende bekymring på Emirates Stadium. Arsenal leverte det som best kan beskrives som ren champagnefotball da de feide Fulham av banen med 3–0, men i skyggen av de glitrende målene og det lynhvite presspillet, var det ett navn som manglet. Kapteinen, selve hjertet i laget, Martin Ødegaard (27), glimret nok en gang med sitt fravær.
Scenene i Nord-London var elektriske, men for de fremmøtte supporterne var det umulig å ikke kaste lange blikk mot tribunen der den norske stjernen befinner seg. Ødegaard spilte kun 57 minutter i midtukens Champions League-oppgjør mot Atlético Madrid, og da troppen mot Fulham ble offentliggjort, var det et sjokk for mange at han ikke engang var inkludert på benken. Dette markerer kamp nummer 26 som 27-åringen har måttet stå over i denne tunge sesongen, en statistikk som begynner å tære på både fansens og lagets nerver i den intense tittelkampen.
Da Mikel Arteta møtte pressen etter kampslutt, var stemningen en blanding av lettelse over tre poeng og en alvorstunge rundt kapteinens helsetilstand. Arteta kom imidlertid med en melding som tenner et håp i mørket. Han tror Martin Ødegaard blir klar til den skjebnesvangre kampen på tirsdag. Det er ord som Arsenal-fansen vil klamre seg til mens de teller timene.
Ute på gressmatta var det imidlertid Viktor Gyökeres og Bukayo Saka som stjal showet i Ødegaards fravær. Arsenal trengte en seier for å holde presset på Manchester City, og de svarte med en aggresivitet som tok pusten fra motstanderen. Allerede etter ni minutter eksploderte stadion da Viktor Gyökeres satte inn sitt 20. mål for sesongen. Forarbeidet fra Saka var ingenting mindre enn magisk; han danset seg nedover høyrekanten og serverte ballen på sølvfat til den svenske målmaskinen.
Dominansen fortsatte, og en halvtime senere var rollene byttet om. Gyökeres sendte en presis stikker til Saka, som endelig kunne juble for sitt første mål siden desember i fjor. Det var en emosjonell utladning for stjerneskuddet. Like før pause ble ydmykelsen komplett for Fulham da Leandro Trossard fant Gyökeres på bakerste stolpe. Svensken kunne spasere inn 3–0 og smile hele veien til garderoben.
Ekspertene i studio var fra seg av begeistring. Nils Johan Semb beskrev det som mestertakter og ekte champagnefotball i første omgang, mens Wayne Rooney hyllet Gyökeres for å levere akkurat når klubben trenger ham som mest i innspurten. Det er dette man forventer av en toppspiss, mente den tidligere United-legenden.
Etter hvilen virket Arsenal svært komfortable, og kontrollerte inn til tre livsviktige poeng. Seieren gjør at de nå leder med seks poeng foran Manchester City, selv om de lyseblå har to kamper til gode. Også motstanderne føler med Ødegaard i denne vanskelige perioden. Fulham-spiller Oscar Bobb uttrykte etter kampen at han både tror og håper det går bra med sin landsmann. Mens Sander Berge også var fraværende fra troppen, er alt fokus nå rettet mot tirsdagen og om kapteinen med det magiske venstrebeinet endelig kan snøre på seg støvlene igjen.
